在媒体和公众普遍把目光更多地集中在跨国巨型企业的时代，一批不知名的中小型企业却不声不响地开辟了欧洲经济的另一个战场。德国管理学教授西蒙从九十年代初就开始关注欧洲尤其是德国的中小企业，他于1995年在<<哈佛商业评论>>上发表的一篇有关德国成功中小企业的专业文章，第一次向全世界商界人士揭开了这批成功企业的秘密。西蒙教授把这些不为外人所知，但却在各自领域拥有着70-90%市场份额的企业，称为“隐形冠军”(Hidden Champions)。
        德国的中小企业则更是欧洲“隐形冠军”中的佼佼者。从那时以来，“隐形冠军”成为中小企业管理界的一个无法避开的专用名词。
        在2003年被评为德国黑森州“隐形冠军”企业的GOEBEL公司，是一家生产印刷纸钞和邮票专业印刷机的公司，和德国著名的西门子和戴克公司相比，这家公司的生产经营的产品非常单一。但是，这家座落在达姆斯塔特附近的小公司在技术上和当地大学紧密合作，使得该公司专业印刷机的制造技术具有世界领先地位，他们生产的专业印刷机目前在全世界拥有90%的市场份额，是当之无愧的冠军级企业。GOEBEL印钞机和印邮票机因为其高质量和高技术含量，被销售到世界各国。法国的两台GOEBEL印刷机承担了法国相当大部分的欧元纸钞印刷任务，意大利国家印刷厂使用GOEBEL印刷邮票，而非洲的阿尔及利亚也向它订制目前最为先进的印刷机。但这家公司在黑森州获奖之前，在德国企业界却一直默默无闻。
        西蒙教授认为，德国这批无名中小企业之所以能够取得成功，是因为它们多年乃至几代人集中全力研究生产某一专业产品，而在销售时，却将网络扩展到全球各个角落，使企业单一产品能够服务于足够大的市场。同时，这批企业特别注重迎合顾客的特殊需求，保持企业自身的开发能力，不断推出新技术。西蒙教授在他1995年的研究中还发现，由於这些中小型企业往往座落在德国的小城镇上，管理人员和企业普通职工往往是世代之交，人际关系相当融洽。
        德国的一家咨询公司还发现，"隐形冠军”公司的一大特点就是，它们保持了德国企业善於发明创造的传统。比如，在2003年黑森州的“隐形冠军”大赛中获奖的另一家公司Konvekta有限公司就是如此。这家公司专门为公共汽车生产配套空调设备，产品也十分单一。多年来公司始终是一个典型的家族企业，目前公司的经理是家族第二代传人。这家公司在过去的四十年中，尽管市场周边环境经历了巨大变化，但公司始终能够依靠自身的力量开发出新的产品，并因为创新能力而获得州政府的奖励。这家公司尽管在公共汽车专业空调的领域是世界无可争辩的“冠军”，但外界对之却所知甚少。
        据统计，在德国的十万多家中型生产企业中，大约有8%的企业可以算作“隐形冠军”，它们的共同特点就是能够保持高速增长，企业财务状况良好，销售遍及全球，新产品层出不穷。
        在德国中小企业中，从“隐形冠军”最后发展为世界级知名企业的也早有先例。比如，七十年代由五名IBM公司职员辞职后创立的SAP公司，就多年来潜心开发企业管理软件，最后终於成为世界这一专业领域的领头巨擘，其每年全球销售额达到90亿美元，国际大型企业都使用SAP的软件进行人事和采购管理。
        但是，即使是活力十足的“隐型冠军”也有商场失手的可能。目前，有相当大部分的德国中小企业还掌握在创办人家族手中，这些企业很少通过金融货币市场进行融资，因而也限制了公司的迅速成长和发展。从1999年开始，德国黑森州州政府每年举办一届“隐形冠军”评比，评选出在自身领域内保持世界领先地位，但同时又不为公众所知的公司和企业。黑森州经济部希望能够通过这样的评选，提高“隐形冠军”们的知名度，同时也帮助这些企业受到资本市场的重视，为中小企业成长为世界级大型企业助一臂之力。